Weber nació en Erfurt, Alemania, y fue el último de siete hijos de Max Weber (padre), un prominente jurista y político destacado del Partido Liberal Nacional en la época de Bismarck. y su esposa Helene Fallenstein. El menor de sus hermanos, Alfred Weber, también fue sociólogo y economista. Debido al envolvimiento de su padre en la vida pública, Weber creció en un ambiente familiar inmerso en la política, y su hogar recibió la visita de prominentes académicos y figuras públicas.
Parecía claro, que Weber se dedicaría a las ciencias sociales. A la edad de catorce años escribió cartas llenas de referencias de Homero, Virgilio, Cicerón y Livy, y ya poseía un extenso conocimiento sobre Goethe, Spinoza, Kant y Schopenhauer antes de ingresar a la universidad.
En 1882 Weber se inscribe en la Universidad de Heidelberg como estudiante de leyes. Se incorporó a la fraternidad de disputas de su padre y escogió el campo de las leyes al igual que él. Aparte de estos estudios, tomó clases de economía y estudió historia medieval. Weber también leyó bastante sobre teología. De manera intermitente sirvió en el ejército alemán en Strasburgo. Al terminar el año de 1884, Weber regresó a casa de sus padres para estudiar en la Universidad de Berlín. Los siguientes ocho años Weber vivió en casa de sus padres, primero como estudiante, luego como ayudante en las cortes de Berlín y finalmente como docente en la universidad. Este período fue ocasionalmente interrumpido por una temporada en la Universidad de Goettingen y otro poco de entrenamiento militar. En 1886 Weber aprobó los exámenes de "Referendar". A finales de la década de 1880, Weber profundizó sus estudios de historia. Obtuvo un doctorado en leyes en 1889 escribiendo una tesis doctoral sobre historia legal titulada "La historia de las organizaciones medievales de negocios".
Dos años después, Weber completó su "Habilitationsschrift", "La historia agraria romana y su significado para la ley pública y privada". Al convertirse en un "Privatdozent", Weber estaba calificado para obtener un cargo como profesor alemán.
Durante el tiempo que trascurrió entre el fin de su disertación y su habilitación como profesor, Weber comenzó a estudiar además la política social contemporánea. En 1888 se unió a la "Verein für Socialpolitik", una nueva sociedad profesional de economistas alemanes afiliada a la escuela histórica, para la cual el aporte principal de la economía era la solución de los problemas más importantes de la época, y que fue pionera en el uso de los estudios estadísticos a gran escala de los problemas económicos. En 1890 la "Verein" creó un programa de investigación para examinar "la cuestión polaca", interpretando la influencia de trabajadores del campo extranjeros, localizados en la Alemania oriental, mientras los trabajadores alemanes migraban a las ciudades que sufrían un proceso de industrialización acelerado. El reporte final fue elogiado como un excelente trabajo de investigación empírica, y cimentó la reputación de Weber como experto en economía agraria.
Weber obtuvo un éxito considerable en la década de los noventa. En 1893, se casó con una prima lejana llamada Marianne Schnitger, intelectual y feminista que era muy conocida como autora. Al año siguiente, se hizo cargo brevemente de un puesto como profesor junior de economía en la Universidad de Freiburg, antes de cambiar a un puesto en la Universidad de Heidelberg en 1896.
En 1903, Weber se convirtió en un editor asociado de Archivos de Ciencia Social y Bienestar Social. Sin embargo, sentía que no era capaz de retomar la docencia de forma regular, y continuó trabajando como profesor privado, ayudado por una herencia obtenida en 1907. En 1904, visitó los Estados Unidos y participó en el Congreso de las Artes y las Ciencias, que se realizó junto a la Exposición Universal de San Luis. En 1905 publicó su ensayo La ética protestante y el espíritu del capitalismo que se convirtió en su trabajo más popular, y sentó las bases para su trabajo futuro sobre el impacto de las culturas y las religiones en el desarrollo de los sistemas económicos. En 1909 fundó la Asociación Sociológica Alemana.
Durante la Primera Guerra Mundial, Weber sirvió por un tiempo como director de los hospitales del ejército en Heidelberg. En 1918, se convirtió en consultor de la Comisión del Armisticio Alemán para el Tratado de Versalles y la comisión le asignó el borrador de la Constitución de Weimar.
A partir de 1918, Weber retomó la docencia, primero en la Universidad de Viena y luego, en 1919, en la Universidad de Munich. En Munich, dirigió el primer Instituto de Sociología de la Universidad Alemana. Sin embargo, jamás ejerció una cátedra de sociología en su vida.
Max Weber murió de neumonía en Munich el 14 de junio de 1920.
Debe destacarse que muchos de los trabajos que son famosos ahora, fueron reunidos, revisados y publicados póstumamente.